Dans les sagas scandinaves rédigées à partir du XIIe siècle par des scaldes (poètes), les berserkir sont dépeints comme des guerriers vikings faisant preuve d’une vaillance exceptionnelle, méprisant la mort et combattant avec la frénésie bestiale de l’ours. Dans la série télé Vikings de la chaîne américaine History, la force du personnage de Rollo Lothbrok est souvent associée à celle de cet animal, détail qui a titillé ma curiosité et m’a donné envie d’aller plus loin.
Rollo : guerrier ours
-Je n’avais jamais vu d’homme avec une telle force et d’une telle violence. Qui est-ce ?
-Il s’appelle Rollo. C’est le frère du roi Ragnar, le meneur des Normands. C’est un guerrier célèbre. Il se bat comme un ours fou.
Série télé Vikings – Saison 3, épisode 9.
Peu importent les dires de mon père, je n’épouserai pas cet animal.
Série télé Vikings – Saison 3, épisode 10.
Revenons brièvement ensemble sur mes lectures et sur la symbolique de l’ours autrefois considéré comme le roi des animaux… avant d’être détrôné par le lion de la chrétienté. Au Vème siècle par exemple, les peuples scandinaves, slaves, germains et, dans une moindre mesure, celtes considéraient l’ours comme un dieu ou du moins comme un animal dont il fallait imiter les forces.
Mes sources et lectures
- Les Berserkir : Les guerriers-fauves dans la Scandinavie ancienne, de l’Age de Vendel aux Vikings, de Vincent Samson.
- L’ours. Histoire d’un roi déchu, par Michel Pastoureau.
Pour résumer : deux choses à savoir
- L’ours était un symbole de force et de virilité à l’époque des vikings (période entre le VIII et le XIème siècle). Il était également associé à une sexualité débridée.
- Le berserkr (en vieux norrois « berserk » a un « r » à la fin) est un terme que l’on retrouve souvent dans les jeux vidéo et qui signifie « guerrier furieux ». Il désigne un homme à la violence inouïe et souvent revêtu d’une fourrure d’ours.
La fureur dont faisait preuve les guerriers terrifiait leurs adversaires qui les voyait se comporter soudainement en animaux, poussant des hurlements inhumains comme s’ils laissaient leur double bestial s’exprimer.
Les berserkir : des guerriers surhumains
Dans les premiers temps (sans doute avant l’âge des Vikings), le terme berserkr s’est probablement appliqué de manière littérale à des personnages revêtus de peaux d’ours. Toutefois, le trait distinctif des berserkir réside davantage dans leurs accès de sauvagerie, plus encore que dans la nature même de leur vêtement. Le sens originel de la racine *ber n’échappe manifestement pas aux scaldes (*poètes) du IXème siècle. Dès cette époque cependant, ces poètes n’emploient plus exclusivement l’appellatif « berserkr » dans son acception première. Au sein du Haraldskvæði de Þorbjörn Hornklofi (IXe siècle), texte qui évoque les exploits guerriers, le terme berserkr ne s’applique pas forcément à des guerriers vêtus de peaux d’ours ; il désigne des « guerriers-fauves », c’est-à-dire des « guerriers furieux », indifféremment qualifiés de berserkir ou d’ulfhednar.
Source : Les Berserkir : Les guerriers-fauves dans la Scandinavie ancienne, de l’Age de Vendel aux Vikings, de Vincent Samson.
Le trait distinctif des berserkir réside davantage dans leurs accès de sauvagerie plutôt qu’en référence à leurs vêtements. Comme l’a confirmé Michael Hirst, le producteur de la série Vikings, le personnage de Rollo Lothbrok combine à la fois la sauvagerie de l’ours et la violence du berserkr.
Pour entrer dans le détail, n’hésitez pas à vous procurer les ouvrages cités plus haut. C’était le flash Info Histoire !
Bonne lecture à tous !
